为什么免费是互联网的主流？

这里有两个原因。

首先，互联网产品有一个显著特点，用经济学语言说，就是它的边际成本接近0。“边际成本”指的是，新增一个用户所产生的成本。一个网站，多一个人使用，或少一个人使用，成本不会有任何区别。人类历史上，从未有任何一种产品，像互联网那样，可以零成本扩张用户。如果一个网站有大量用户（超过100万），那么分摊到每个用户头上的运营成本，实际上是很低很低的。更何况，互联网的主要成本——带宽、储存、计算能力——都在急剧下降，最终也将接近0。

其次，只要是文件，就可以被快速复制，根本没有办法防止，或者即使有办法，也由于实施成本太高，而不可行。这就是说，只要一个网站卖的是可以被拷贝的东西，它就很难发展收费用户，因为用户之间互相分享的成本太低了。

你可以想一下，一家公司如果想大量发展用户，它会怎么做？传统的方法是，发放一些促销品，供用户免费试用。但是，现在的问题是，既然我的促销品是零成本，而且用户可以方便地互相拷贝，那么为什么我不给所有人免费试用呢？要知道，没有任何一种经营策略，比免费策略更有效了。另一方面，将复制成本为零的商品卖一个高价，实际上也是做不到的。所以，这就是免费模式在互联网上大行其道、无法推翻的原因。

更要命的是，一旦公司的主要业务上了网，那么免费就不再是一个选项了，而是不可避免的唯一选项。因为即使你不免费，你的竞争对手迟早也会免费。就像前面说的，免费是最强大的竞争武器，谁先用谁就能占领市场，那么与其等着对手用，不如我先用，先把你赶出市场再说。2004年4月，Google宣布提供电子邮件服务Gmail，当时Google在电子邮件市场的份额是零，但是它率先提供了1个GB的免费空间，而当时其他公司即使是收费服务，也只提供几十MB空间，于是不出两年，Gmail成了电子邮件网站的老大。这就是免费的力量，就这么简单。

如果免费提供服务，公司靠什么赚钱呢？

克里斯·安德森总结了四种免费模式下的赚钱方法。

1. 增值服务收费（Freemium）

这种方法指的是，用免费版本作为营销工具，让尽可能多的用户使用产品，然后将其中少数用户转化为付费用户，向他们提供更高级的功能。图片储存网站Flickr就是用这种方法，这是最常见的网站经营模式。

2. 广告模式（Advertising）

这种方法指的是，用户可以免费使用网站，但是必须同时接受广告，网站通过广告收入盈利。Google是这方面的先锋。这种方法可以将流量转化为收入，因此也很常用。

3. 交叉补贴（Cross-subsidies）

这种方法指的是，网站本身免费，但是相关的其他商品或服务要收费，通过收费产品补贴免费产品。这有点像打印机公司低价出售打印机，然后通过高价的耗材赚钱。前不久，科技网志TechCrunch介绍了一个婚姻介绍网站，你使用它寻找约会对象是免费的，但是如果你想真正地和对方约会，就必须打网站提供的声讯电话进行安排，而声讯电话是收费的。这样的例子还有很多。

4. 劳务交换（Labor exchange）

这种方法指的是，用户以提供自己的劳务作为代价，来换取免费服务。比如，上网的时候，往往会遇到人机识别的环节，网站要求用户输入一串图片上的字符，以确定这是真实的使用请求。有一家公司叫做reCAPTCHA，就免费提供这样的识别服务，它让用户识别古书上的单词，以帮助提供书籍文字识别的正确率。

未来，免费模式会改变世界，整个商业模式都要在互联网的基础上重构，一切才刚刚开始。

引用一段克里斯·安德森的话：